Pour la première fois dans l’histoire des exercices militaires américano-marocains, des soldats américains ont opéré à Dakhla, au cœur du Sahara occidental que l’Algérie conteste depuis cinquante ans. Cette 22e édition d’African Lion n’est pas un simple entraînement : elle révèle la construction méthodique d’une architecture militaire permanente au flanc occidental de l’Algérie, au moment même où Washington accentue sa pression sur Alger pour clore le dossier du Sahara.
Un premier pas américain à Dakhla, pas un hasard
Le 7 mai 2026, l’ambassadeur américain au Maroc, Duke Buchan II, se trouvait à Dakhla en personne, aux côtés des équipes médicales d’African Lion 2026. Plus de cent militaires américains y ont prodigué des soins à quelque 20 000 patients. Ce déploiement humanitaire, inédit à cette latitude, s’accompagnait d’un message sans ambiguïté. Devant les caméras, le diplomate américain a déclaré que le président Trump « réaffirme son soutien indéfectible à la souveraineté marocaine sur le Sahara marocain » et que « le temps est venu de résoudre ce différend historique, maintenant, pas demain ».
Ce ne sont pas des formules diplomatiques de routine. Dakhla se trouve à moins de 800 kilomètres de la frontière algérienne, dans un territoire que l’Algérie considère comme « sous occupation illégale » et que les instances internationales considère comme “territoire non autonome, dont la décolonisation n’est pas terminée“. En y déployant des soldats et un ambassadeur, Washington matérialise, pour la première fois sur le terrain, sa reconnaissance de la souveraineté marocaine — une position officielle depuis décembre 2020, mais jusqu’ici confinée aux textes et aux discours.
L’édition 2026 de l’exercice, organisée du 20 avril au 8 mai dans quatre pays hôtes — Maroc, Tunisie, Ghana et Sénégal —, mobilise plus de 5 600 militaires issus de plus de 40 nations, avec des sites sur Benguérir, Agadir, Tan-Tan, Taroudant, Tifnit et, désormais, Dakhla. La Tunisie, à l’est de l’Algérie, y participe pour la dixième année consécutive. Sur une carte, le dispositif trace un arc qui encercle le territoire algérien par l’ouest et le nord-est.
Kenitra : de l’exercice à la base permanente
Au-delà de Dakhla, c’est Kenitra qui concentre l’enjeu le plus structurel de cette coopération. Cette ville côtière atlantique, où les États-Unis ont exploité une base navale jusqu’en 1977, accueille cette année le lancement du premier centre régional africain de formation aux drones, annoncé en mars 2026 par le général Christopher Donahue, commandant des forces américaines en Europe et en Afrique.
La formulation choisie lors du sommet des forces terrestres africaines à Rome est sans équivoque. Il s’agit, selon le général Donahue, d’une « capacité durable et permanente » destinée à se déployer ensuite dans d’autres pays africains. Quarante entreprises de défense technologique étaient embarquées dans les manœuvres pour tester en conditions réelles des systèmes d’intelligence artificielle, de robotique, de guerre électronique et de communications numériques Link-16. Les unités engagées comprennent le 19th Special Forces Group, la 173e brigade aéroportée et le 207e bataillon de renseignement militaire.
Le choix de Kenitra n’est pas fortuit. La base américaine y dispose d’infrastructures héritées, ce qui réduit considérablement les coûts de construction — un argument jugé déterminant dans les discussions du Sénat américain sur un éventuel transfert du quartier général d’AFRICOM depuis Stuttgart vers le continent africain. Le Maroc figure en tête des candidates. Aucune décision formelle n’a été annoncée, mais la convergence des signaux est suffisamment cohérente pour être lue comme un mouvement délibéré.
L’axe trilatéral USA–Maroc–Israël et le défi technologique algérien
Cette architecture militaire s’appuie sur un troisième pilier : la coopération maroco-israélienne. En janvier 2026, Rabat et Tel Aviv ont signé leur plan d’action militaire conjoint annuel lors de la troisième session du comité militaire bilatéral, cinq ans après les Accords d’Abraham. L’entreprise israélienne BlueBird Aero Systems, filiale de l’industrie aérospatiale israélienne IAI, inaugure ce mois-ci une usine de drones loitering SpyX dans la province de Benslimane, à une cinquantaine de kilomètres de Casablanca.
Face à cette convergence technologique, Alger maintient une doctrine différente. Le budget militaire algérien atteint 25 milliards USD en 2026, soit environ 9 % du PIB — un record sur le continent africain, loin devant le Maroc (5,8 milliards, 4,6 % du PIB). Cependant, cette dépense colossale est orientée vers du matériel russe conventionnel : chasseurs Su-30 et Su-35, premiers Su-57 en cours de livraison.
Alger sous pression, entre accommodement et signaux de résistance
Ce redéploiement militaire américain se produit dans un contexte diplomatique particulièrement contraint pour Alger. Depuis les rencontres de Madrid et de Washington, en février 2026, sous médiation américaine, l’administration Trump a réussi à réunir autour d’une même table le Maroc, l’Algérie, la Mauritanie et le Front Polisario — une première depuis 2019. La pression sur Alger est documentée par plusieurs analystes sérieux : Washington ferait peser la menace de sanctions CAATSA liées aux achats d’armements russes, et un projet de loi classifiant le Polisario comme organisation terroriste reste en discussion au Congrès.
La réponse d’Alger oscille entre deux registres. D’un côté, le président Tebboune a notablement atténué son discours sur le Sahara occidental lors de ses dernières interventions, omettant les formulations habituelles sur le droit à l’autodétermination — un glissement relevé par plusieurs observateurs de la scène politique maghrébine. De l’autre, le ministre des Affaires étrangères Ahmed Attaf a contacté son homologue iranien Abbas Araghchi le même jour où African Lion déployait ses forces à Dakhla. Les analystes y lisent un signal adressé à Washington : Alger dispose de cartes alternatives et n’est pas un partenaire captif.
Le général Anderson, commandant d’AFRICOM, a d’ailleurs effectué une visite officielle à Alger les 27 et 28 avril — soit deux jours après le lancement des manœuvres — pour « renforcer la coopération bilatérale ». Aucun communiqué algérien n’a précisé les sujets abordés. Ce silence dit peut-être l’essentiel d’une relation que Washington s’efforce de gérer sans rupture, mais selon ses propres termes.
Ce que ça change pour la diaspora
Pour les quelque huit millions d’Algériens résidant à l’étranger, notamment en France, ce réagencement géopolitique nourrit des inquiétudes concrètes. La perspective d’un accord sur le Sahara occidental qui entérinerait le plan d’autonomie marocain sans référendum touche directement aux représentations identitaires de nombreux membres de la diaspora, attachés à une lecture tiers-mondiste du conflit. Parallèlement, la tenue des élections législatives algériennes du 2 juillet 2026 dans ce contexte de pression extérieure offre au régime un terreau mobilisateur : la menace perçue depuis l’ouest renforce la légitimité de l’exécutif sur le registre nationaliste. Les partis qui contestent l’opacité du processus électoral, risquent de voir leur critique étouffée par ce bruit de fond géostratégique.
Les prochaines semaines diront si Alger peut tenir ses deux registres
Le 8 mai marque la fin officielle d’African Lion 2026. Mais l’infrastructure qu’il a posée — centre de drones à Kenitra, présence à Dakhla, interopérabilité renforcée avec Tunis — n’a, elle, aucune date de fermeture. La question qui se pose à Alger n’est plus de savoir si les États-Unis soutiennent le Maroc : c’est une certitude depuis 2020. Elle est de savoir jusqu’où l’Algérie peut maintenir simultanément son rapprochement avec Washington sur les dossiers énergétiques et son soutien au Polisario, dans un environnement où les deux positions deviennent structurellement incompatibles. Le troisième round de pourparlers sur le Sahara occidental est attendu à l’automne.
Julien Moreau
