La FIFA a annoncé l’annulation de la suspension d’un match infligée au défenseur argentin Nicolás Otamendi, lui permettant de disputer le choc contre l’Algérie le 17 juin à Kansas City. Cette décision de l’instance internationale, présentée comme une mesure d’équité sportive, complique un peu plus la tâche des Fennecs, déjà confrontés à l’un des groupes les plus redoutables de la compétition.
À moins de six semaines du coup d’envoi du premier match de l’Algérie à la Coupe du monde 2026, une décision de la FIFA est venue rebattre les cartes du côté des partisans des Fennecs. La Fédération de football d’Argentine (AFA) a annoncé, jeudi 8 mai, que l’instance mondiale avait officiellement levé la sanction disciplinaire qui pesait sur son capitaine défensif Nicolás Otamendi. Le vétéran de 36 ans, dont l’absence semblait acquise depuis plusieurs mois, sera finalement présent pour le match d’ouverture de l’Albiceleste face à l’équipe algérienne, dans la nuit du 16 au 17 juin, à l’Arrowhead Stadium de Kansas City.
Un carton rouge en fin de qualification qui avait tout changé
L’histoire commence en septembre 2025, lors de la dernière journée des éliminatoires sud-américains. Capitaine en l’absence de Lionel Messi, Otamendi avait vu son match s’arrêter à la 30e minute après une faute sur Enner Valencia, alors que l’attaquant équatorien se retrouvait seul face au but argentin. L’arbitre avait sorti le carton rouge direct, sanction justifiée par la destruction d’une occasion de but manifeste. L’Argentine s’était inclinée 1-0 face à l’Équateur lors de cette dernière journée de qualifications.
La FIFA avait alors confirmé qu’Otamendi écopait d’une suspension d’un match pour avoir « nié à un adversaire une occasion de but manifeste » (article 14.1.a du Code disciplinaire), et que cette sanction ne pouvait être purgée lors d’un match amical, même inscrit au calendrier officiel. Conséquence directe : le défenseur de Benfica se retrouvait automatiquement indisponible pour l’entrée en lice de l’Argentine à la Coupe du monde — c’est-à-dire, précisément, face à l’Algérie.
La FIFA invoque l’équité sportive pour justifier son revirement
Quelques mois après cette décision, l’instance internationale a opéré un revirement notable. La FIFA a levé la suspension en modifiant son règlement, à l’article 10, paragraphe 2, au motif que les sanctions légères reçues pendant la phase de qualification n’auraient dorénavant aucune incidence sur la compétition elle-même. Dans un communiqué publié par l’AFA, la FIFA a défendu sa position en des termes qui ont suscité des réactions dans le monde du football : « La phase finale de la Coupe du monde représente le plus grand événement du football international masculin. Garantir que les associations membres participantes alignent leurs meilleures équipes possibles, tout en préservant l’intégrité disciplinaire, est fondamental pour maintenir la qualité, l’équité et le rayonnement international de la compétition. »
Cette mesure ne concerne pas uniquement le défenseur argentin : Moisés Caicedo, milieu de terrain de l’Équateur expulsé lors de ce même match de qualification, bénéficiera également de cette amnistie et pourra affronter la Côte d’Ivoire lors du premier match de sa sélection. La levée d’interdiction s’applique aussi au Qatari Tarek Salman, qui sera disponible pour les premiers matchs de son pays. La mesure, présentée comme globale, n’en profite pas moins de manière très concrète aux champions du monde en titre.
Otamendi, un pilier que l’Algérie espérait ne pas affronter
Pour comprendre l’impact réel de cette décision sur les Fennecs, il faut mesurer ce que représente Otamendi au sein de la défense argentine. À 36 ans, le défenseur central est l’un des piliers de l’arrière-garde de l’Albiceleste, fort d’une expérience considérable dans les grands tournois internationaux. Champion du monde au Qatar en 2022, vainqueur de la Copa América, il apporte au dispositif de l’entraîneur Lionel Scaloni une autorité dans les duels et un leadership défensif que peu de remplaçants peuvent offrir au même niveau. Son absence avait ouvert une brèche, au moins symbolique, dans l’armure des doubles champions d’Amérique du Sud.
Du côté des supporters algériens, la décision de la FIFA a immédiatement alimenté les débats. Certains estiment que l’instance internationale favorise les grandes nations, tandis que d’autres considèrent qu’un exploit face à une Argentine au complet aurait une saveur encore plus particulière. Vladimir Petkovic, le sélectionneur bosnien des Verts, avait d’ailleurs lui-même écarté toute idée de victoire par défaut, déclarant en mars dernier : « Personne ne s’attend à ce qu’on gagne. Mais nous n’entrerons pas sur le terrain en pensant que nous avons déjà perdu le match. »
Un groupe J exigeant, une qualification comme objectif raisonnable
L’Algérie évolue dans le groupe J, aux côtés de l’Argentine, de l’Autriche et de la Jordanie. Petkovic a clairement identifié l’Autriche comme le rival direct des Fennecs pour la deuxième place, tout en appelant à la vigilance face à la Jordanie, qu’il juge en nette progression. Dans ce contexte, le match d’ouverture contre l’Argentine, que les hommes de Scaloni aborderont en favoris absolus, pourrait peser sur la suite du parcours algérien selon la manière dont il se déroule. Une défaite honorable préserve les ressources mentales et physiques pour les deux matchs suivants ; une déroute, en revanche, risquerait d’hypothéquer l’ensemble de la campagne.
La préparation des Verts débute le 25 mai au Centre technique national de Sidi-Moussa, avec un groupe élargi avant un écrémage décisif. Les joueurs retenus s’envoleront ensuite pour Rotterdam afin d’affronter les Pays-Bas le 3 juin en match amical, et des négociations sont en cours pour un ultime test face au Venezuela le 10 juin à Kansas City, à quelques heures du début de la compétition. Ce sera la cinquième participation de l’Algérie à une Coupe du monde, après les éditions 1982, 1986, 2010 et 2014. En 2014, sous la direction de Vahid Halilhodzic, les Fennecs avaient atteint les huitièmes de finale — leur meilleur résultat historique — en battant notamment la Corée du Sud.
La rencontre face à l’Argentine est programmée à 3 heures du matin, heure algérienne, dans une enceinte de Kansas City que les champions du monde connaissent bien pour y avoir joué lors de la tournée de préparation. Les Fennecs, privés de l’avantage psychologique qu’aurait représenté l’absence d’Otamendi, devront désormais construire leur plan de match face à une défense argentine au complet. Les deux prochaines semaines de préparation diront quelle forme prend concrètement ce défi.
Karim Haddad
