NPR révèle comment Jeffrey Epstein, figure controversée du monde financier, et pédocriminel à ses heures creuses, a utilisé des conférences scientifiques aux îles Vierges pour tisser des liens avec des physiciens de renom, dont Stephen Hawking. Ce choix stratégique visait à redorer son image après ses premiers démêlés judiciaires.
Les faits au cœur de la révélation
Le 9 mars 2026, la radio publique américaine NPR a publié un reportage détaillant une conférence de physique organisée en mars 2006 à Saint-Thomas, dans les îles Vierges américaines. Financée par Jeffrey Epstein via sa fondation J. Epstein VI Inc., cette rencontre a réuni vingt et un physiciens éminents, dont trois lauréats du prix Nobel : Gerardus ’t Hooft, David Gross et Frank Wilczek. Parmi les autres participants figuraient des figures majeures comme Stephen Hawking, Jim Peebles de Princeton, Alan Guth du MIT, Lisa Randall de Harvard, Barry Barish du projet LIGO et Maria Spiropulu du CERN. L’objectif affiché consistait à débattre d’un consensus sur la définition de la gravité, un enjeu fondamental pour réconcilier la relativité générale d’Einstein et la mécanique quantique.
Epstein avait invité les savants à bord d’un sous-marin pour explorer les fonds marins près de Saint-Thomas, une expérience mémorable pour Hawking, cloué dans son fauteuil roulant et accompagné d’une infirmière. Selon les organisateurs, la rencontre a donné lieu à des présentations sérieuses et des discussions intenses, sous la houlette de Lawrence Krauss, professeur de physique à l’université d’État de l’Arizona. Le symposium s’est tenu sur l’île principale de Saint-Thomas, à une centaine de kilomètres de Little Saint James, la propriété privée d’Epstein souvent associée à ses activités illicites et criminelles par la suite. Cet épisode illustre comment le financier, déjà connu pour ses démêlés avec la justice en 2006, investissait dans la science pour cultiver des relations prestigieuses.
Le contexte des invitations épsteiniennes
Jeffrey Epstein, financier new-yorkais et philanthrope autoproclamé, avait pris l’habitude d’organiser de tels rassemblements dès les années 2000, bien avant son arrestation définitive en 2019. En 2006, alors qu’il faisait face à des accusations de prostitution impliquant une mineure en Floride, il multipliait les gestes ostentatoires pour se repositionner comme mécène scientifique. Des archives révélées par la suite mentionnent une conférence similaire en 2006 à Saint-Thomas, suivie d’autres événements en 2010 et 2012 sur Little Saint James elle-même. Ces rencontres, souvent décrites comme des « symposiums de gravité », attiraient des Nobel comme Murray Gell-Mann ou Gerald Sussman du MIT, ainsi que Leonard Mlodinow, co-auteur de Hawking.
Ces initiatives n’étaient pas exemptes de zones d’ombre, comme l’a souligné NPR en s’appuyant sur des documents du House Oversight Committee. En 2010, Epstein avait co-organisé avec Al Seckel, un promoteur douteux accusé de fraudes financières, un événement baptisé « Mindshift » aux Vierges. Seckel, qui se présentait comme doctorant en physique tout en étant impliqué dans des escroqueries à hauteur de 75 000 dollars, avait vendu des faux documents rares pour financer l’opération. Bien que scientifiquement légitimes pour certains participants comme Jim Peebles, qui les qualifiait de « sérieuses », ces conférences servaient aussi de vitrine pour Epstein. Le milliardaire envisageait même de créer un « institut d’études avancées » dans les îles, un projet qui n’a jamais vu le jour.
Les acteurs au centre du réseau
Lawrence Krauss émerge comme l’un des pivots organisationnels de ces événements. Il a dirigé le symposium de 2006 et vanté publiquement le rôle d’Epstein comme « philanthrope de la science ». Connu pour ses travaux sur l’univers et ses ouvrages grand public, Krauss a décrit les débats comme un effort collectif pour trancher sur la nature de la gravité. De leur côté, les lauréats Nobel comme David Gross, prix 2004 pour ses contributions à la théorie des cordes, ou Frank Wilczek, Nobel 2004 pour la liberté des quarks, apportaient une légitimité académique indéniable. Stephen Hawking, icône de la cosmologie, participait activement, profitant même d’une sortie sous-marine photographiée et remise au jour récemment.
Gerald Sussman, pionnier de l’intelligence artificielle au MIT, a assisté à la conférence de 2010, mais s’est montré évasif rétrospectivement, affirmant ne pas s’en souvenir en détail. Des voix comme celle de Matt Strassler, physicien théorique, ont critiqué a posteriori ces liens, soulignant l’intersection entre « les plus grands physiciens et le plus grand abuseur d’enfants ». Al Seckel incarne le revers du décor : arrêté pour fraude, il symbolise les pratiques douteuses entourant ces invitations paradisiaques. Ainsi, le réseau tissé par Epstein mêlait brillance scientifique et soupçons d’opportunisme.
Les enjeux éthiques et réputationnels
Ces conférences soulèvent des questions sur les frontières entre mécénat légitime et instrumentalisation de la science. Condamné en 2008 à 18 mois de prison pour prostitution de mineure, Epstein utilisait sa fortune – estimée à plusieurs centaines de millions de dollars – pour s’entourer de prestige académique. Des analyses publiées dans The Guardian en 2019 évoquent ses obsessions eugénistes et ses investissements dans des idées controversées, tout en offrant jets privés et séjours luxueux. Des participants comme Peebles insistaient néanmoins sur la qualité scientifique des échanges, minimisant l’aspect financier.
NPR met en lumière comment Epstein cherchait à « rebâtir son image » après 2006, en attirant des sommités pour des événements exotiques. Les physiciens, souvent dépendants de financements privés dans un domaine coûteux comme la théorie des cordes ou la gravité quantique, se retrouvaient ainsi impliqués dans un réseau sulfureux. La proximité géographique avec Little Saint James, théâtre présumé d’abus sexuels, amplifie les interrogations : des jeunes femmes auraient été présentes lors du symposium de Saint-Thomas, cinq mois avant les charges floridiennes contre Epstein. L’enjeu réside dans la vigilance des institutions scientifiques face aux mécènes controversés.
Perspectives et leçons actuelles
Depuis la mort d’Epstein en 2019, des enquêtes comme celles du House Oversight ont exhumé des documents liant ces conférences à des fraudes potentielles. En février 2026, The Times a publié des photos inédites de Hawking à l’événement, ravivant le débat. Aujourd’hui, en mars 2026, le reportage de NPR s’inscrit dans une vague de révélations, avec des sites comme EpsteinExposed compilant des archives sur les participants. Lawrence Krauss, visé par des accusations distinctes en 2018, a vu sa carrière entachée, tandis que d’autres comme Gross ou Wilczek maintiennent un silence prudent.
Des physiciens comme Peter Woit, blogueur de Columbia University, ont qualifié ces rassemblements de « sans valeur scientifique », préférant souligner l’attrait des vacances aux Vierges. Des événements similaires persistent dans le milieu, avec des fonds privés finançant encore des ateliers théoriques. Cette affaire incite à une réflexion sur la transparence des financements. Les documents judiciaires récents pourraient mener à de nouvelles auditions, bien que la plupart des protagonistes aient quitté la scène.
Les contours historiques des liens Epstein-science
Les relations d’Epstein avec la physique remontent aux années 2000, époque où il fréquentait déjà Marvin Minsky ou d’autres pionniers de l’IA. En 2006, le symposium de Saint-Thomas s’inscrivait dans une série débutée plus tôt, avec des invités triés sur le volet pour leur Nobel ou leur notoriété. Murray Gell-Mann, Nobel 1969 pour la classification des quarks, participait aux éditions suivantes, illustrant la récurrence du phénomène. Dans ce cadre géopolitique élargi – les Îles Vierges américaines relevant du territoire américain –, Epstein exploitait un paradis fiscal pour ses ambitions intellectuelles.
Le contexte post-11 septembre et la bulle immobilière américaine accentuaient les disparités de fortune, facilitant de tels mécénats. Selon des sources comme VPM.org, la balade sous-marine de Hawking symbolisait l’excès : un mélange de science et de luxe aquatique. Ces événements historiques révèlent une faille dans le système : la science, quête désintéressée, croise parfois des agendas troubles. L’héritage d’Epstein persiste comme un avertissement.
Les faits présentés par NPR confirment un épisode documenté de l’histoire récente de la physique théorique, marqué par des financements privés controversés. Aucune projection n’est possible au-delà des archives disponibles, mais la transparence accrue des financements scientifiques s’impose désormais.
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